晚清四大谴责小说问世时，各阶层的真实反响
四部书大多是报刊连载面世，不是一次性出版成书，先是在上海的新式小报、杂志一期一期登，再汇编成单行本。传播核心阵地是上海，再扩散到全国通商口岸，内地流传要慢得多。朝堂官僚、旧式士大夫、新式文人、普通市民，态度分化非常明显。
1.《官场现形记》（李伯元）
连载：1903‑1906，《繁华报》
①市井市民、新式读书人：热烈追捧
上海市民、新式学堂学生、报馆群体疯狂爱看。报纸因为连载这部小说销量大涨。 市井读它，就是看官场笑话、官场丑闻，茶余饭后拿来闲谈。很多人读的时候，会主动对号入座：书中某个人，就是现实里某某官员。 晚清上海商业化报业兴起，市民阶层壮大，大家本来就对官场腐败积了一肚子怨气，这本书相当于把大家心里看见的不堪，白纸黑字写出来。
②官场官僚：两极分化
-
中下层官员：私下偷偷读，私下议论，心里承认写得真实，但是不敢公开夸赞。很多人看得浑身不自在，书里写的钻营、贿赂、逢迎，就是他们日常的生存方式。
-
高官权贵：极为厌恶。认为此书 “污蔑官场、败坏士风”。不少官僚视之为谤书，私下抵制。虽然清廷没有明文下诏禁毁，但地方有官员私下命令，衙门内部不许传阅。
③传统旧式文人（守旧士大夫）：多持批评
旧式科举出身的士大夫，站在传统文论立场批评：觉得文字过于俚俗，嬉笑怒骂，不够 “雅正”，属于小报游戏文字，算不上正经小说，是哗众取宠。不承认它有文学价值。
④清廷朝堂：没有正式下旨封禁，但很反感
清政府没有公开颁禁令，因为是租界报刊（上海租界，清廷权力伸不进去），拿报馆作者没办法。只能内部施压，不能公开查禁。李伯元本人也始终待在租界避祸。
2.《二十年目睹之怪现状》（吴趼人）
连载：1903‑1910，先后发表于《新小说》《月月小说》
①市民、新式读者：欢迎，但热度略低于《官场现形记》
相比《官场现形记》集中猛怼官场，这本书范围更广：官场、商贾、宗族家庭、士林骗子全都写。 普通市民爱看里面的奇闻怪事。新式知识分子欣赏它对整个社会伦理崩坏的揭露，不单单是骂官，而是写全社会人心风俗坏掉。
②官场：比《官场现形记》的敌意稍轻
这本书不完全把官员全部写成坏人，有好人有坏人，还写世道裹挟人的无奈。所以官僚阶层的恨意没有那么尖锐。但很多士大夫对书中揭露家族虚伪、士林丑态非常不满，觉得它在撕破礼教的体面。
③守旧文人：批评重点落在 “败坏礼教”
旧式读书人攻击点：书中写骨肉相欺、亲友欺诈，认为是刻意渲染世风险恶，抹黑纲常伦理。承认社会有弊病，但觉得小说家不该大肆渲染这些不堪，有伤敦厚。
④革命派、改良派知识分子内部也有分歧
改良派大多认同吴趼人的立场：借小说揭露弊病，希望唤醒世人，推动社会改良。 一部分激进革命派，则嫌这本书只揭露黑暗，却不敢鼓吹推翻旧制度，觉得批判不够彻底。
3.《老残游记》（刘鹗）
连载：1903‑1906，《绣像小说》 四部里面，文人评价最高的一部。
①新式文人、开明士大夫：高度赞赏
很多读书人一眼看出它不一样：别的谴责小说痛骂贪官，《老残游记》重点写 “清官之恶”—— 那些自以为清廉、一心要做好官的酷吏，刚愎自用，杀人害民。这个观点非常戳中士大夫群体，引发深度思考。 文笔描写又极好，写景叙事雅致，脱离小报俚俗习气。不少开明士人把它当成一部寄托思想的寓言，而不只是消遣小说。
②普通市井大众：热度不如前两部
它故事性没有那么喧闹滑稽，议论多，有不少思想抒发。普通市民读着不够热闹，流传度市井层面不及前两本。
③官场反应：非常微妙
它批判的不是贪财的贪官，而是自以为正直的酷吏。不少循吏、清官读了心里被刺痛。一部分官员能看懂其中警示；但也有一批自诩清正的官僚，极为恼火，认为刘鹗肆意抹黑清官。 后来刘鹗本人获罪流放，很大程度上也和他思想锋芒、得罪官僚集团有关系，但朝廷并没有因为小说本身定罪。
④守旧派：排斥。书中有不少对旧制度的反思，还杂糅各家思想，守旧儒生觉得思想驳杂。
4.《孽海花》（曾朴）
初版 1905 年，后续不断修订 这本书特殊：写京师士大夫、清流、名士，大量人物都有现实原型，京城圈子一看就知道写的是谁。
①京沪新式知识分子、革命党人：反响极大
清末革命、倾向变革的读书人很喜欢。书中写甲午战败、戊戌风云，描摹京中士大夫醉生梦死，很多革命报刊主动转载。它不仅仅是谴责，里面暗含反清的思想色彩。
②京城士大夫阶层：震动最大
书中人物，很多就是当时还活着的士林名流、京官。不少人读到，一眼认出原型，有人恼羞成怒。 有的人私下传看，当作圈内八卦掌故；也有被影射的士人极其愤恨。因为写的是上层精英圈子，所以在京城士大夫圈层震动，远大于市井民间。
③普通老百姓：热度有限
背景是京城上层文人社交，典故多，不熟悉晚清士林掌故的普通市民读起来隔阂很深，市井传播度有限。
④清廷：对这本书警惕性最高
文字里面流露民族思想、反满的暗线。朝廷想打压，但刊物同样依托上海租界，无法直接抓人毁版。
总体总结，四类共性现象
-
传播大本营在上海租界 正因为租界不受清政府直接管控，这四部书才能公开连载。如果在内地，这类书籍很难刊行。内地大多是通商口岸能见到，内陆省份流传有限。
-
受众分层非常清晰
-
市井百姓：最爱《官场现形记》，看热闹、看丑闻，当作社会笑话读。
-
开明士人与新式知识分子：更看重《老残游记》《孽海花》，思考制度、人心、时代命运。
-
旧式传统文人：普遍瞧不上谴责小说体裁，觉得属于 “小道小说”，不够雅，认可故事，但不认可它的文学地位。
-
官僚群体：心里大多承认写得真实，但公开绝不可能赞许，有的愤恨，有的回避。
-
清政府的态度：恨，但很难大规模禁 没有颁布全国性禁令去禁掉四部书。根源是出版地在上海租界。清廷可以打压作者个人（比如刘鹗流放），却没法直接销毁刊物书籍。地方官府私下会告诫僚属不要阅读，民间依旧私下流转。
-
当时并不叫 “四大谴责小说” “四大谴责小说” 这个定名，是民国之后鲁迅写《中国小说史略》才归纳出来的。在晚清当时，世人只把它们叫做 “新小说”“社会小说”，并没有这个合称。晚清时人看它们，更多是时事读物，而不是后世认知里的古典文学经典。